LA BIBLE RACONTÉE AUX ENFANTS (172)

Chers enfants, aujourd’hui je poursuis avec vous la lecture du chapitre 13 du livre des Actes des Apôtres dans le Nouveau Testament.  Nous avons vu ensemble la dernière fois comment Paul et Barnabas étaient arrivés dans la ville d’Antioche de Pisidie, dans la province de Pamphylie en Asie Mineure.  Entre temps leur compagnon Jean, surnommé Marc, les avait laissés pour retourner à Jérusalem.  Paul et Barnabas avaient été invités à s’adresser aux assistants de la synagogue le jour du sabbat, lors de leur réunion hebdomadaire.   Il y avait là aussi bien des Juifs de naissance que des gens des autres nations qui avaient adopté leur culte. Paul avait longuement parlé de la Bonne Nouvelle de Jésus-Christ, en expliquant qu’il était le Messie promis dans les Écritures sacrées des Juifs depuis bien longtemps, et que c’était bien de lui que parlaient les psaumes écrits par David mille ans auparavant. Les dirigeants de la synagogue avaient alors invité Paul et Barnabas à revenir le samedi suivant et à leur reparler de la même chose.

Le sabbat suivant, presque toute la ville s’est rassemblée pour écouter la parole du Seigneur.  En voyant tant de monde, un certain nombre de Juifs ont été remplis de jalousie et se sont mis à contredire Paul et même à l’injurier.  Alors Paul et Barnabas leur ont déclaré avec une grande assurance:  C’est à vous en premier que la Parole de Dieu devait être annoncée.  Mais puisque vous la refusez et que vous-mêmes vous ne vous jugez pas dignes d’avoir part à la vie éternelle, nous nous tournons vers ceux qui ne sont pas Juifs.  Car le Seigneur a bien défini notre mission lorsqu’il a dit: Je t’ai établi pour que tu sois la lumière des nations et pour que tu portes le salut jusqu’au bout du monde.  Quand les non-Juifs les ont entendu parler ainsi, ils ont été remplis de joie, ils se sont mis à louer Dieu pour sa Parole et tous ceux qui étaient destinés à la vie éternelle ont cru. 

La Parole du Seigneur se répandait dans toute la contrée avoisinante.  Mais les Juifs ont excité des femmes distinguées qui avait adopté la religion juive, et aussi des gens importants de la ville. Ils ont ainsi provoqué une persécution contre Paul et Barnabas et les ont expulsés de leur territoire.  Alors ceux-ci ont secoué contre eux la poussière de leurs pieds et sont allés dans la ville d’Iconium.  Chers enfants, secouer la poussière de ses pieds en sortant d’une ville, cela voulait dire qu’on ne voulait plus rien avoir à faire avec elle. Le Seigneur Jésus lui-même avait dit à ses disciples de faire cela si on ne voulait pas les recevoir dans une ville et écouter le message de la Bonne Nouvelle.  Cependant, les nouveaux disciples, ceux d’Antioche de Pisidie, étaient remplis de joie et d’Esprit Saint.

Le chapitre 14 du livre des Actes des Apôtres nous parle de la suite du premier voyage missionnaire de Paul.  A Iconium, Paul et Barnabas se sont aussi rendus à la synagogue des Juifs, de telle sorte que beaucoup de Juifs et de non Juifs sont devenus croyants.  Mais ceux des Juifs qui avaient refusé de croire ont provoqué chez les non-Juifs de l’hostilité et de la malveillance à leur égard.  Néanmoins Paul et Barnabas ont prolongé leur séjour dans cette ville; ils parlaient avec assurance car ils étaient confiants dans le Seigneur et celui-ci confirmait la vérité du message de sa grâce, en leur donnant d’accomplir des signes miraculeux et des prodiges.  Alors la population de la ville s’est partagée en deux camps: les uns prenaient parti pour les Juifs, les autres pour les apôtres.  Les non Juifs et les Juifs, avec leurs chefs, s’apprêtaient à maltraiter les apôtres et à les tuer à coups de pierre, mais ceux-ci, dès qu’ils en ont été informés, ont cherché refuge dans les villes de la province de Lycaonie: Lystre, Derbe, et les environs.  Là aussi ils ont annoncé l’Evangile.  A Lystre il y avait un homme paralysé des pieds: il était infirme de naissance et n’avait jamais pu marcher.  Il écoutait les paroles de Paul.  L’apôtre a fixé les yeux sur lui et, voyant qu’il avait la foi pour être sauvé, il lui a commandé d’une voix forte: Lève-toi, et tiens-toi droit sur tes pieds!  D’un bond, il s’est levé et s’est mis à marcher.  Quand ils ont vu ce que Paul avait fait, les nombreuses personnes qui étaient là ont crié dans leur langue, le lycaonien: Les dieux ont pris forme humaine, et ils sont descendus parmi nous.  Ils appelaient Barnabas Zeus, le plus important des dieux païens de l’époque, et ils appelaient  Paul Hermès, parce que c’est lui qui parlait et qu’Hermès, dans la mythologie grecque, c’est le porte-parole de Zeus.  Donc ils pensaient que Paul et Barnabas étaient leurs dieux païens qui étaient devenus hommes. Très vite, le prêtre du dieu Zeus, dont le temple se trouvait à l’entrée de la ville, a fait amener devant les portes de la cité des taureaux ornés de guirlandes et de fleurs.  Déjà, avec la foule il s’apprêtait à les offrir en sacrifice.  Quand les apôtres Barnabas et Paul l’ont appris, ils ont déchiré leurs vêtements en signe de consternation et se sont précipités au milieu de la foule en s’écriant: Amis, que faites-vous là?  Nous ne sommes que des hommes, nous aussi, tout comme vous.  Nous sommes venus vous apporter une bonne nouvelle de la part de Dieu, qui vous appelle à abandonner ces idoles inutiles pour vous tourner vers le Dieu vivant, qui a créé le ciel, la terre, la mer et tout ce qui s’y trouve.  Dans les siècles passés, ce Dieu a laissé tous les peuples suivre leurs propres chemins.  Pourtant il n’a jamais cessé de leur donner des témoignages de sa bonté, car il vous envoie du ciel la pluie et les fruits abondants en leur saison.  Oui, c’est lui qui vous donne de la nourriture en abondance et comble vos coeurs de joie.  Mais même en leur parlant ainsi ils ont eu beaucoup de mal à dissuader la foule de leur offrir un sacrifice.  Mais après, des Juifs sont arrivés d’Antioche et d’Iconium et ils sont parvenus à retourner le peuple contre eux: ils ont lancé des pierres contre Paul pour le tuer, puis ils l’ont traîné hors de la ville, en croyant qu’il était mort.  Mais quand les disciples se sont rassemblés autour de lui, il s’est relevé et est rentré dans la ville.  Le lendemain, il est parti avec Barnabas pour Derbe.

Après avoir annoncé la Bonne Nouvelle dans cette ville et y avoir fait de nombreux disciples, ils sont retournés à Lystre, à Iconium et à Antioche de Pisidie, c’est-à-dire les villes qu’ils avaient visitées à l’aller.  Ils fortifiaient les disciples et les encourageaient à rester fermes dans la foi.  Car, leur disaient-ils, c’est au travers de beaucoup de souffrances qu’il nous faut entrer dans le royaume de Dieu.  Dans chaque église ils ont fait élire des responsables, et, en priant et en jeûnant, ils les ont confiés au Seigneur en qui ils avaient cru.

De là ils ont traversé la province de Pisidie et sont arrivées en Pamphylie.  Après avoir annoncé la Parole de Dieu dans la province de Perge, il sont descendus au port d’Attalie.  Là il se sont embarqués pour la ville d’Antioche d’où ils étaient partis et où on les avait confiés à la grâce de Dieu pour l’oeuvre qu’ils venaient d’accomplir.  A leur arrivée, ils ont réuni les membres de l’Eglise et leur ont raconté tout ce que Dieu avait fait à travers eux.  En particulier, ils ont expliqué comment Dieu avait ouvert la porte de la foi à ceux qui n’étaient pas Juifs de naissance.  Et ils sont restés assez longtemps dans la ville d’Antioche avec les disciples de Jésus qui se trouvaient dans cette ville.

Voilà donc, chers enfants, comment s’est déroulé le premier voyage missionnaire de Paul, l’apôtre que Dieu avait choisi pour annoncer sa parole aux peuples païens alors qu’il avait commencé par persécuter lui-même les premiers chrétiens.  Maintenant c’était son tour de souffrir pour la cause de Jésus-Christ, mais il l’acceptait avec joie parce qu’il savait que son Sauveur est fidèle et qu’il soutient les siens dans toutes les difficultés qu’ils peuvent éprouver.  D’ailleurs en encourageant les nouveaux disciples à rester ferme dans la foi, Paul et Barnabas leur avaient bien dit: C’est au travers de beaucoup de souffrances qu’il nous faut entrer dans le royaume de Dieu.  N’oublions jamais cela, chers enfants, même si cela nous paraît très difficile.  Car, comme Paul l’écrivait aussi à une église: Si Dieu est pour nous, qui sera contre nous?

La prochaine fois nous reprendrons la lecture du livre des Actes des Apôtres au chapitre 15.  D’ici là, je vous dis: au revoir et à Dieu seul la gloire!